Janis nasceu na cidade de Port Arthur, Texas, nos Estados Unidos. Ela cresceu ouvindo músicos de blues, tais como Bessie Smith, Leadbelly e Big Mama Thornton e cantando no coro local.
Joplin concluiu o curso secundário na Jefferson High School em Port Arthur no ano de 1960, e foi para a Universidade do Texas, na cidade de Austin, onde começou a cantar blues e folk com amigos.
Cultivando uma atitude rebelde, Joplin se vestia como os poetas da geração beat, mudou-se do Texas para San Francisco em 1963, morou em North Beach, e trabalhou como cantora folk.
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Nessa época Janis intensificou o uso de drogas e passou a usar heroína.
Janis sempre bebeu muito em toda a sua carreira, sua bebida preferida era Southern Comfort.
O uso de drogas chegou a ser mais importante para ela do que cantar, e chegou a arruinar sua saúde.
